理疗就是利用人工或自然界物理因素作用于人体，使之产生有利的反应，达到预防和治疗疾病目的的方法，是康复治疗的重要内容。
理疗学是一门既古老又年轻的学科，公元前7000年的石器时代，当时原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。我国以及古希腊、埃及、罗马的早期文献、记载阳光、热水浴、冷水浴、体操、按摩等防治疾病的作用。公元前2-1世纪（西汉）黄帝内经（素问篇）详述了攻达（针灸）、角（拔罐）、药熨（温热）、导引（呼吸体操）、按蹻（按摩）、浸渍发汗（水疗）等物理疗法。春秋战国时期名医扁鹊常用针灸、砭石、熨贴、按摩等治病。
